La hegemonía de la química sueca en la búsqueda de los elementos acabó con su escasa imaginación para darles nombre. En 1879, Per Teodor Cleve había localizado la más escasa de las tierras raras, obviamente después del promecio, que no tiene isótopos estables, y decidió homenajear a toda Escandinavia. El mismo año, Nilson había aislado el escandio y le pisó la idea, así que tirando de las leyendas, se remontó a la mítica Thule, la idílica e hiperbórea región del norte donde habitaban los ancestros de los pueblos nórdicos. Más adelante, y en un triste revés del destino, Thule se convirtió en tierra prometida de la SS-Ahnenerbe, la sociedad de ocultistas fanáticos que bailaban swing de noche.
En parte por esa superioridad sueca, los científicos de aquel país creían que la comunidad internacional no respetaría el nombre original del elemento descubierto por los hermanos españoles Elhúyar, el wolframio, y que su nombre sueco tugnsten se acabaría imponiendo con el simbolo Tu, por lo que al Thulium decidieron darle el símbolo Tm. Técnicamente, no quedaban más letras que la eme final: el símbolo Th, correspondiente al thorium o torio ya había sido adjudicado por el químico sueco Berzelius en honor al dios nórdico Thor. El símbolo Tl, se había reservado para el talio y el titanio tenía ya Ti; Con el tiempo, la IUPAC acabó muy injustamente imponiendo el nombre oficial de tungsteno, pero, paradójicamente, mantuvo el símbolo W y el símbolo Tu se quedó libre.
La escasez del tulio encarece su uso comercial, aunque se utiliza para algunos láseres de estado sólido, como fuente para las máquinas de rayos-X y como protección contra las falsificaciones de los billetes de euro, que, cuando son expuestos a la luz ultravioleta, les brillan algunas fibras con trazas de azul fosforescente, frente a las amplias zonas amarillas verdosas de terbio y las rojas de europio. (Ya está tardando el cauto lector en comprobar el tulio de sus billetes…)
El tulio no es especialmente tóxico ni interviene en los procesos vivos, al menos, no en los tulios…
