La historia de «El Holandés Errante, basada en una historia de Heine, trata principalmente de la redención a través del amor, pero también de la codicia y de la condenación del alma por los caminos fáciles.
El holandés estaba condenado a navegar por toda la eternidad en un negro navío de velas color sangre lleno de tesoros que de nada le servían hasta que un día consiguiera que una mujer le amara y estuviera dispuesta a sacrificarse por él. Para ello, podía cada siete años pisar tierra firme y tentaba con sus tesoros a todo aquel que estuviera dispuesto a acogerle y casarle con una hija.
La ópera es bastante rompedora en muchos aspectos: el personaje principal es un barítono y Wagner comienza a utilizar el leitmotif para identificar música y personajes.
El texto del holandés es el siguiente, correspondiente al Acto I:
Wie oft in Meeres tiefsten Schlund
stürzt ich voll Sehnsucht mich hinab:
doch ach! Den Tod, ich fand ihn nicht!
Da, wo der Schiffe furchtbar Grab,
trieb mein Schiff ich zum Klippengrund:
doch ach! mein Grab, es schloß sich nicht!
